A tenisz egyik legizgalmasabb borításán a hölgyek csatározása még kiszámíthatatlanabb és meglepőbb eredményeket hozott, mint ahogy azt megszokhattuk. Az idei füves WTA-szezont a birminghami pályák frissen vágott gyepe nyitotta.
Azok után, hogy tavaly Jelena Jankovics és Marija Sarapova mérkőzött meg a brit Tier III-as torna bajnoki címéért (a serleget a szerb kiválóság emelhette magasba), enyhe csalódás övezte a 2008-as nevezőket. A mezőnyben a tavalyi wimbledoni döntője óta meglehetősen rossz formában játszó Marion Bartoli (világranglista 10.) élvezhette az első számú kiemeltnek járó figyelmet, aki idén eddigi 21 meccséből csak nyolcat tudott megnyerni.
A nagy nevek távollétében nem meglepő, hogy a váratlan befutók, az alacsonyabban rangsorolt, feltörekvő fiatal lányok kapták a főszerepet a viadalon. A Roland Garros utáni héten már az első forduló is meglepetéseket hozott Birminghamben, a DFS Classic Tornán. A kiemeltek közül többen is búcsút inthettek a küzdelmeknek, de előrébb jegyzett kolléganőiknek is csak az volt a szerencséjük, hogy erőnyerőként az első fordulóban nem kellett pályára lépniük.
Örömteli volt, hogy Czink Melinda (124.), azok után, hogy kikapott a selejtező utolsó körében Jaroszlava Svedovától, szerencsés vesztesként mégis felkerült a főtáblára (Dinara Szafina visszalépésének köszönhetően), és első mérkőzését meg is nyerte az amerikai Vania King (88.) ellen 6:2, 7:6 arányban, ezzel a legjobb 32 közé jutott.
A második fordulóban pályára léptek az igazi "nagy nevek", vagyis azok a magasan rangsorolt játékosok, akik a hamisítatlan húzóemberek hiányában fokozott figyelemnek örvendhettek, de nem sokáig. Az elsőszámú kiemelt, francia Marion Bartoli a Roland Garros egyik meglepetésemberétől, a cseh Petra Cetkovskától (52.) kapott ki három szettben (5:7, 6:4, 6:0).
A negyedikként rangsorolt osztrák acéllady, Sybille Bammer (28.) pedig a szabadkártyás, brit Melanie South (154.) ellen vérzett el (7:5, 6:3), és így az utolsó három tornáján nem tudott még csak szettet sem nyerni.
Második kiemelt híján (Szafina visszalépett) csak a harmadik helyen rangsorolt csehtől, Nicole Vaidisovától (19.) vártak továbbjutást a szervezők, aki 6:1, 6:3 arányban leütötte a pályáról a veterán, francia Nathalie Dechyt (91.). Rajta kívül azonban nem sok kiemelt maradt versenyben. A fehérorosz Olga Govorcovát (7. kiemelt, világranglista 36.) például a még mindig remeklő Czink Melinda búcsúztatta óriási meglepetést okozva ezzel.
A harmadik fordulóban a legnagyobb figyelmet az eddig könnyen menetelő, kiemelt Bondarenko-testvérek kapták, akik ugyan párosban már az első fordulóban búcsúztak a birminghami versenytől, de egyesben bejutottak a nyolcaddöntőbe, és most sem torpantak meg. Az idősebb ukrán lány, Aljona (5. kiemelt, világranglista 29.), a selejtezős indiai Sunitha Raót (160.) győzte le nagyon szoros meccsen, egy elveszített első szett után fordítva, 3:6, 7:5, 6:1-re, ezzel idén negyedszer jutott negyeddöntőbe Amelia Island, Berlin és Strasbourg után.
Húga, Katyerina (12. kiemelt, világranglista 69.), Czink Melindával találkozott. A balkezes magyar lány életében először győzhetett volna le egymás után három top 100-as játékost, és idén először juthatott volna be WTA-negyeddöntőbe, azonban a bravúr elmaradt, a meccset a 21 éves Katyerina Bondarenko nyerte 4:6, 6:4, 7:5 arányban.
Mellettük Cetkovska, Erakovic, South, Mattek, Vaidisova, és a megállíthatatlanul küzdő Yanina Wickmayer jutott a negyeddöntőbe. A 18 éves belga Wickmayer idén már nyert egy ITF-versenyt Indian Harbour Beach-en, Floridában, és részt vett élete első Grand Slamén is Párizsban, de még soha életében nem jutott túl egy WTA-torna második fordulóján, úgyhogy ezzel a teljesítményével máris egyéni rekordot állított fel, és nem érte be ennyivel.
Az elődöntőbe jutásért megizzadtak a hölgyek. A fiatalabb Bondarenko-lány, Katyerina, megállította az egyre jobb formában lévő Petra Cetkovskát, 7:6, 6:2-vel életében először jutott a legjobb négy közé egy WTA-tonán. Korábban csak negyeddöntői voltak az ukrán lánynak: a párizsi fedettpályás tornán (2008), Dohában (2007), Stuttgartban (2007), Tashkentben (2006, 2005) és Memphisben (2005).
Katyerina után már csak magasabban jegyzett nővérén múlt, hogy összejön-e a Bondarenko-lányok családi csatája a fináléért. Aljonának azonban idén továbbra sem sikerül elődöntőbe jutnia, most sem sikerült legyőznie az elszánt, új-zélandi Marina Erakovicot, aki 6:4, 7:5 arányú győzelemmel jutott az elődöntőbe idén már harmadszor (Auckland és Memphis után).
A hazaiak egyetlen negyeddöntőse, a selejtezőből indult Melanie South bár élvezhette a közönség szeretetét és biztatását, nem bírta legyőzni a belga tinédzsert, Yanina Wickmayert, aki 6:4, 6:3-mal kvalifikálta magát az elődöntőbe. Az utolsó kiadó helyért végül a harmadik kiemelt, cseh, szőkeciklon Nicole Vaidisova vívott csatát Bethanie Mattekkel. A lendületes, dinamikus formában lévő amerikai sima két szettben, 6:3 6:0-mal, szinte lemosta a pályáról a világranglistán egyre inkább visszább eső cseh tehetséget.
A szombati első elődöntőben Wickmayer és Mattek csapott össze. A minden kínálkozó lehetőséget kihasználó fiatal európai lány végül 7:6-tal pipálta ki a meccset 1 óra 49 perc alatt. Ezzel életében először WTA-torna döntőbe jutott, és minden bizonnyal 60. hely körüli világranglista pozícióra cseréli élete eddigi legjobb, 95. helyét.
„Néha túl koncentráltam játszom, és nem tudom élvezni a játékot – árulta el a belga tinédzser –. Ezen a héten azonban végig élvezet volt számomra a tenisz. Minden meccsel egyre jobban játszom, így nagyszerű lendületet ad ez a torna számomra a következő hetekre.”
Yanina Wickmayer ellenfele a döntőben Katyerina Bondarenko volt, aki nővére kiejtőjén, Marina Erakovicon, állt bosszút 6:3, 6:2 arányú győzelmével. A szerva-röpte játékra épülő taktikát követő új-zélandi lány nem tudott ellenszert a masszív alapvonaljátékos Bondarenko ellen, akinek az ütője nem remegett meg a fontos pontoknál, és így ő is életében először jutott be WTA-torna döntőbe.
„Imádok füvön játszani – lelkendezett Katyerina Bondarenko –, a játékom most sokkal jobb, mint az utóbbi években füvön. De úgy érzem, még mindig nem hoztam ki magamból a maximumot.”
A két fiatal tehetség csatája izgalmas döntőt ígért, és mérkőzésük eleget tett az elvárásoknak. Korábban csak egyszer találkoztak, az idei Fed Kupa meccsen, ahol Wickmayer nyert 7:6 6:1 arányban. Ez a mérkőzés azonban nem lehetett mérvadó, hiszen akkor egyikük vállára sem nehezedett akkora teher, mint most. Vasárnap mindkét lány az első WTA-cím megszerzésének vágyától hajtva küzdött a birminghami trófeáért. Az első szett – a tőlük megszokott módon – ismét az adogatásokról szólt.
Egészen a szettvégi rövidítésig meneteltek anélkül, hogy bármelyikük is megingott volna a szervája mögött. A játszma végül Katyerina Bondarenko diadalával zárult, aki így 7:6 arányban szerzett vezetést. A második szettben magabiztos adogatásokkal és még két brékkel végül 6:3-mal szépített a 18 éves belga lány. A döntő szett ismét rövidítésbe torkollott, ahol Bondarenko jutott meccslabdákhoz, és az ukrán lány keze nem remegett meg, így életében először emelhette magasba egy WTA-torna serlegét, 7:6, 3:6, 7:6 arányú győzelmével.
Katyerina Bondarenko esélytelenként érkezett Birminghamba, és győztesként távozott. A 21 éves ukrán lány karrierje eddig nővére, Aljona, árnyékában telt. Most azonban trófeák tekintetében is utolérte. A testvérek viadala valószínűleg nem ér véget, hiszen jövő héten is azonos torna bajnoki címéért szállnak harcba, s’Hertogenbosch-ban, Hollandiában. És ne feledjük el, hogy azon a tornán is ott lesz Wickmayer, aki talán betöltheti a Kim Clijsters és Justine Henin visszavonulása utáni belga űrt.
Jövő héten tehát ’s-Hertogenboschban és a brit Eastborune-ben folytatódik a női tenisz füves szezonja. Most már a nagy nevek sem maradnak távol. Idén először lép fűre a rangos orosz különítmény: Szvetlana Kuznyecova, Jelena Gyemetyeva, Dinara Szafina, Anna Csakvetadze, Vera Zvonarjova, Nagyja Petrova és a heti (2008. június 9-15.) másik tornát, a salakos barcelonai viadalt megnyerő, Marija Kirilenko is.