Tulajdonképpen már Roy Keane távozása óta keresték a megfelelő utódot a csapat élére a Sunderland vezetői. Ricky Sbragia ugyan jó megoldás volt ideiglenesen, ám kellett egy olyan szakember, akinek valóban neve van a futballszakmában, és akár a sajtó előtti szereplés sem veti vissza. Ismert, hogy Sbragia nem szerette a reflektorfényt.
A célszemély megvolt már korábban is, ám élő szerződése meggátolta az átigazolásban. Nos Niall Quinn, a Sunderland és Dave Whelan, a Wigan Athletic elnöke megegyeztek, így nem volt akadálya, hogy Steve Bruce a Fekete Macskáknál folytassa a pályafutását.
A hároméves szerződést aláíró Bruce 1998-ban mutatkozott be szakvezetőként, pontosabban játékosedzőként a Sheffield Unitednél. Azóta több kisebb klubnál is megfordult már, ám a kiugró sikerek elkerülték. Ellentétben játékospályafutásával. A Manchester Unitedban 309 meccsen szerepelhetett és 36 gólt lőtt az ellenfelek hálójába.